Prêt à la grosse

Contrat par lequel un prêteur avance des fonds à un armateur en les gageant sur le navire, le fret ou la cargaison, à une condition singulière : si le bien périt par fortune de mer, le prêt n'est pas remboursable. En contrepartie de ce risque, le taux d'intérêt (le profit maritime) échappait à la prohibition de l'usure.

C'est l'ancêtre direct de l'assurance maritime. Pratiqué dès l'Antiquité grecque, puis codifié en France par l'Ordonnance de la Marine de 1681, le prêt à la grosse combinait en un seul acte le financement de l'expédition et la couverture du risque. La séparation des deux fonctions, à partir du XIVe siècle italien, a donné naissance à la police d'assurance moderne.

Le mécanisme est aujourd'hui tombé en désuétude : les télécommunications ont supprimé l'hypothèse principale, celle du capitaine devant financer une réparation urgente dans un port lointain sans pouvoir joindre son armateur. Le terme reste utile pour comprendre la logique de la fortune de mer : l'assurance maritime n'est pas née d'un calcul de probabilités, mais d'un partage du sort de l'expédition.